Un député britannique appelle à interdire les mariages entre cousins en raison des risques de malformations congénitales, mais que disent les preuves ?

Au Parlement britannique, le député Richard Holden a fait sensation lorsqu’il a appelé à l’interdiction des mariages entre cousins germains  à partir de décembre 2024. Il a fait valoir que les enfants nés de telles unions présentaient des risques plus élevés de troubles génétiques et de développement. Dans  sa déclaration , Holden a déclaré : « La science est claire. Les mariages entre cousins germains devraient être interdits sur la seule base des risques pour la santé. » Il a notamment pointé du doigt les communautés pakistanaises britanniques, dont la plupart sont musulmanes, où les mariages entre cousins sont fréquents.  

Les inquiétudes du député Holden sont-elles justifiées sur le plan scientifique ? Que disent les preuves ? Et l’interdiction proposée, sur la base des évaluations des risques, pourrait-elle conduire le gouvernement à empièter sur les choix matrimoniaux ? 

Évaluation des risques

Les risques existent partout dans la vie. Il y a des risques liés à la conduite d’une voiture, qui, selon l’ONU, est l’un des plus grands risques.Les activités dangereuses  pour les jeunes du monde entier sont nombreuses. Le simple fait de marcher et de tomber est un risque, ce qui, selon  les estimations du NHS britannique  , touche 1 adulte sur 3, dont beaucoup peuvent subir des blessures graves. De plus, un nombre croissant de recherches montrent les effets vastes, étendus et potentiellement débilitants de  la pollution de l’air,  des plastiques et  des produits chimiques synthétiques  présents dans les produits ménagers sur les résultats des naissances. 

Lorsque les scientifiques étudient  les risques pour la santé , ils comparent la fréquence à laquelle un problème de santé spécifique se produit dans un groupe par rapport à un autre. Même si cela semble simple, cela nécessite de s’assurer que les deux groupes sont identiques à tous égards, à l’exception du facteur étudié – et en dehors d’une étude expérimentale, c’est presque impossible. La plupart des études évaluant les facteurs de risque, en particulier dans le cas d’un problème complexe comme les malformations congénitales, s’appuient sur des études d’observation qui sont sujettes à un niveau d’incertitude plus élevé puisque les deux groupes ne sont pas identiques et que de nombreux facteurs de confusion (un lien caché qui peut faire paraître des choses liées alors qu’elles ne le sont pas) peuvent influencer les résultats. L’estimation du risque basée sur ce type d’études doit être comprise en fonction du contexte et de l’effet relatif des risques. 

Quels sont les risques associés aux mariages entre cousins ?  

Les malformations  congénitales  sont très diverses et peuvent varier considérablement en termes de gravité et de conséquences. Selon les estimations nationales des États-Unis, elles touchent entre 3 et 5 % des  naissances  et bon nombre d’entre elles surviennent sans aucun facteur génétique ou environnemental connu. 

Les études d’observation visant à déterminer si les mariages entre cousins sont spécifiquement corrélés (rappelons que corrélation n’est pas causalité) avec une série d’anomalies congénitales comportent souvent une longue liste de limites. Des facteurs tels que d’autres comportements, le statut économique, les données démographiques et le mode de vie peuvent influencer les résultats. Certaines études estiment que les enfants nés de couples consanguins peuvent être associés à un risque de 0,7 à 3,8 % plus élevé  d’anomalies congénitales, soit  deux fois plus que  les couples non apparentés . Mais ces informations sont-elles suffisantes pour agir et établir des interdictions radicales ?  

Si le député Holden est convaincu que, pour des raisons de santé publique, le risque potentiellement plus élevé de 4 % de malformations génétiques ou congénitales pouvant  survenir chez les enfants nés de parents cousins, exige l’interdiction de tels mariages, à quels autres égards pourrait-on étendre l’interdiction ? Qu’en est-il des autres causes de malformations congénitales ? Sur la base de cette logique, quelles autres causes sont associées à des risques plus élevés et pourraient être ciblées ?

Âge des parents

Les données du NHS montrent que les mères âgées  (40 ans et plus) ont un  risque sept fois plus élevé  de voir leur enfant naître avec des maladies génétiques que les mères plus jeunes (20 ans et moins) au Royaume-Uni. On montre souvent aux futurs parents un graphique montrant le risque exponentiellement plus élevé d’anomalies chromosomiques, de maladies telles que le syndrome de Down, associé aux mères âgées de 35 ans ou plus. 

L’âge des pères, en particulier ceux de plus de 40 ans, est également de plus en plus souvent associé à des risques plus élevés, parfois  4 à 6 fois plus élevés  , de malformations congénitales, de troubles de santé mentale et d’autisme.  

Le gouvernement britannique devrait-il également commencer à imposer un âge minimum pour devenir parents ? Au-delà de cela, pour des raisons de santé publique, le gouvernement va-t-il fixer une limite d’âge à laquelle une personne peut se marier ?

Le Meilleur des mondes

Même si les mariages entre cousins sont associés à un niveau marginal de risque accru de malformations congénitales, le fait même d’être apparenté ne provoque pas de malformations congénitales. La corrélation n’est pas une causalité – le fait que les parents soient apparentés ne conduit pas mécaniquement à des malformations congénitales. La majeure partie du risque provient de la  possibilité  que la progéniture puisse hériter d’uneMaladie autosomique récessive  , où les deux parents peuvent être porteurs d’une mutation génétique. De plus, ces types de maladies génétiques ne se limitent pas aux cousins, mais peuvent survenir chez deux personnes quelconques dans le monde.

Le gouvernement envisage-t-il d’imposer à tous les futurs parents de passer des tests génétiques et d’être autorisés à devenir parents uniquement s’ils sont génétiquement compatibles ? Les couples devront-ils passer des tests génétiques avant d’obtenir leur licence de mariage ? Est-ce là la dystopie de la santé publique que le député Holden envisage pour le Royaume-Uni ?

Les efforts visant à réduire les malformations congénitales ont déjà une priorité

Si le député Holden ou d’autres responsables gouvernementaux sont vraiment déterminés à contribuer à réduire les malformations congénitales, il existe un autre domaine sur lequel se concentrer, qui est plus susceptible de réduire les malformations congénitales chez les enfants. Il peut contribuer à sensibiliser et à résoudre une grave crise de santé publique qui se développe au Royaume-Uni. Le Royaume-Uni a l’un des taux de consommation d’alcool pendant la grossesse les plus élevés au monde  . Selon les estimations, près de la moitié des femmes enceintes  au Royaume-Uni consomment de l’alcool. Au cours de cette période critique de la vie, l’exposition à l’alcool du fœtus en croissance est la principale cause de malformations congénitales , associées à des résultats médiocres à la naissance, à des troubles neurologiques et à des retards de développement. Cette association n’est pas seulement une corrélation, mais plutôt le résultat de mécanismes spécifiques dans lesquels l’exposition à l’alcool affecte négativement  la biologie du fœtus en croissance.     

Le NHS, plusieurs ministères du gouvernement britannique, des médecins, des sages-femmes et d’autres professionnels de la santé ont tiré la sonnette d’alarme  quant à l’impact dévastateur et à la nécessité d’adopter des approches pour mieux soutenir les familles et réduire les dommages évitables dus à l’exposition à l’alcool. 

 L’interdiction des mariages entre cousins est déraisonnable et dénuée de rationalité 

Les mariages entre cousins ont existé tout au long de l’histoire au Royaume-Uni (et dans la famille royale,  rien de moins) et dans le monde entier. Dans de nombreuses religions, y compris l’islam, les mariages entre cousins sont autorisés et ont lieu, à condition que le couple soit intéressé et consenti. Dans une société libre, en particulier dans celle que l’on appelle « société britannique moderne », est-ce vraiment le rôle de l’État de décider qui doit épouser et, au-delà, qui doit être autorisé à avoir des enfants ? Les mariages entre cousins constituent-ils une menace pour la « liberté des femmes », comme l’a fait remarquer le député Holden, ou le maintien de l’ordre proposé par l’État ?  

Les données montrent que les risques potentiels de malformations congénitales dues à des parents cousins peuvent être moindres que d’autres facteurs de risque (tels que l’âge des parents). Pourtant, ces facteurs de risque corrélés sont bien moindres que les effets extrêmement dommageables de l’alcool sur les enfants in utero – la principale cause de malformations congénitales. En bref, l’interdiction proposée du mariage n’a guère de justification scientifique et soulève des dilemmes éthiques et moraux quant au rôle du gouvernement dans les affaires privées des familles et des couples.   

À propos de l’auteur :  Sinwan Basharat est un chercheur spécialisé en génétique moléculaire et en épidémiologie. Il travaille pour un organisme de recherche à Ottawa, au Canada. Il est également rédacteur en chef adjoint de la section Science de The Review of Religions.

Traduit par Faizan Zafar

 verifié par Labib Ahmad Tahir

Majlis : Muqami

Cousin Marriages: Risks or Rhetoric